Une poubelle est, au sens propre, un récipient étanche destiné à recevoir les déchets, en particulier les ordures ménagères. le terme provient du nom propre du préfet en ayant institué la pratique.

En 1884, le Préfet de la Seine, Eugène Poubelle, décrète que « Dorénavant, les ordures ménagères seront ramassées par l'intermédiaire d'un récipient de bois garni à l'intérieur de fer blanc, de manière à ce que rien ne puisse s'en échapper. Ces récipients pourront également contenir des cendres chaudes sans risque d'incendie ». Ces récipients seront bientôt appelés poubelles.

Il est amusant de voir que dès le départ le tri sélectif avait été prévu. En effet non content d'inventer la poubelle, le Préfet avait prévu de stocker les déchets dans trois bacs spécifiques. Un pour les déchets ménagers, un pour les papiers / chiffons et enfin un dernier pour le verre, la faïence ou... les coquilles d'huîtres !

Depuis Eugène Poubelle, des éboueurs sont chargés d'enlever régulièrement les poubelles déposées sur les trottoirs ou dans les cours. Leur contenu ira, par l'intermédiaire d'un camion spécialisé (camion-poubelle), se déverser dans les décharges et usines d'incinération